Op haar zestiende brak Jennifer voor het eerst door met haar bijrol in de film My Little Girl, maar haar grote doorbraak kwam een paar jaar later in de Fox televisieserie In Living Color. Ze gebruikte die ervaring als opstapje voor haar acteercarriere. Ze verscheen als "Melinda Lopez" in de kortlopende serie Second Chances, daarna in Hotel Malibu. In 1995 verscheen ze op het witte doek in haar eerste hoofdrol, naast Wesley Snipes en Woody Harrelson in Money Train. Na een intensieve zoektocht, werd Jennifer gekozen om Selena te spelen in de gelijknamige biografie over het leven van de Tejano ster.

Door haar bijdrage aan de productie van Selena veranderde haar leven in vele opzichten. Door de film kreeg ze haar interesses voor muziek terug, en dat leidde tot een platencontract. Haar eerste CD zal uitkomen in Juni 1999. Door het werken met Emilio Estefan en Wyclef Jean, wordt Jennifer Lopez "De tweede Gloria Estefan" genoemd. Haar recente rol als Karen Sisco in Out of Sight, waarin ze speelt naast George Clooney, heeft haar gebracht tot de bestbetaalde Latina actrice in de geschiedenis.